Hasta la aparición de las bombillas led, no nos fijábamos en los lúmenes.
El lumen, cuyo símbolo es lm es la unidad del Sistema Internacional de Medidas para medir el flujo luminoso. Por tanto, se trata de una medida que indica la potencia luminosa emitida por la fuente.
El flujo luminoso contempla la sensibilidad variable del ojo humano a las diferentes longitudes de onda de la luz. Por su parte, el flujo radiante involucra toda la radiación electromagnética emitida por la fuente según las leyes de Wien y de Stefan-Boltzmann, sin considerar si tal radiación es visible o no.
Para conocer la cantidad de lúmenes que irradia una fuente luminosa se realiza un cálculo. Ese cálculo es el resultado de observar el comportamiento de una candela de una forma determinada. Para ello se mide la intensidad luminosa de una candela uniforme en un ángulo sólido de un estereorradián. O lo que es lo mismo, el resultado de aplicar una fuente luminosa a un objeto esférico siguiendo una serie de condiciones y parámetros técnicos propuestos por el Sistema Internacional.
A su vez, cuando sobre una superficie de 1 m2 incide un lumen, se dice que dicha superficie cuenta con una iluminación de un lux.
Una bombilla incandescente de 100 vatios emite aproximadamente 1000 lúmenes, mientras que una lámpara de vapor de sodio de la misma potencia emite alrededor de 12.000 lúmenes, unas doce veces más, pudiendo llegar a emitir hasta 20 veces más que una lámpara de incandescencia, dependiendo del tipo de lámpara.
En definitiva, cuanto mayor sea el número asociado al lumen, más iluminará una bombilla.
El lux y la candela
El lux es una unidad derivada, basada en el lumen, que a su vez es una unidad derivada basada en la candela.
La candela, descrita con el símbolo cd, es una de las unidades básicas del Sistema Internacional, de intensidad luminosa. Se define como: La intensidad luminosa en una dirección dada, de una fuente que emite una radiación monocromática de frecuencia 540×1012 hercios y de la cual la intensidad radiada en esa dirección es 1/683 W vatios por estereorradián.
Esta cantidad es equivalente a la que en 1948, en la Conferencia General de Pesas y Medidas, se definió como una sexagésima parte de la luz emitida por un centímetro cuadrado de platino puro en estado sólido a la temperatura de su punto de fusión (2046 K).
Un lux equivale a un lumen por metro cuadrado, mientras que un lumen equivale a una candela x estereorradián.